The Strangest Man

Este libro de Graham Farmelo sobre la vida y obra de Paul Dirac es una pasada...

Este científico, que inicialmente se formó como ingeniero, no ha sido tan famoso como Einstein, por ejemplo, seguramente por su extraordinario retraimiento. Esta peculiar característca de su persona, por un lado le hizo ser el origen de multitud de anécdotas acaecidas en su relación con el resto de la comunidad científica, por otro posiblemente le posibilitó la extraordinaria concentración necesaria para realizar aportaciones fundamentales a la ciencia

Farmelo nos muestra los difíciles primeros años de Dirac, sus años de estudiante, cómo empezó a despuntar, cómo se relacionó con los científicos clave de su tiempo y, a partir de esa relación, condicionada por sus peculiaridades, cómo realizó sus aportaciones fundamentales:

• formalización matemática de la mecánica cuántica y clarificación de la interpretación de las primeras versiones de Heisenberg y Schrodinger
• descripción compatible del electrón y la relatividad especial de Einstein
• predición de la existencia del positrón, basándose sólo en consideraciones teóricas
• lanzamiento de la teoría cuántica de campos que culminaría en los años 60 - 70 con el "modelo estándar"

Otras aportaciones de Dirac fueron sus intentos de describir las interacciones entre las partículas en base a conceptualizaciones no puntuales de las mismas (origen de la actual línea de trabajo en teoría de cuerdas) para eliminar de una forma satisfacoria para él los infinitos que los cálculos con la teoría cuántica de campos producen (antes de aplicar las técnicas de renormalización que Dirac odiaba por "feas")

Curioso como no hizo demasiadas migas con Einstein, aunque Dirac lo admiraba, y coincidieron en los años 30 y después en Princeton: quizá porque Dirac estaba centrado en la teoría cuántica, en particular en encontrar teorías de campos que no tuvieran que ser renormalizadas y Einstein estaba más preocupado por unificar el electromagnetismo y la gravitación (clásicamente) porque no estaba demasiado convencido de la validez (en lo fundamental, no en su utilidad para hacer predicciones observables) de la teoría cuántica. Pensaba que de ese esfuerzo por la unificación saldría algo que incluiría la descripción del mundo cuántico de forma más acorde con la intuición "clásica". Dirac no estaba tan preocupado por los fundamentos de la teoría cuántica y, quizá influido por Heisenberg, rehuía las profundas disquisiciones sobre conceptos que no tenían implicación directa en los observables del mundo físico...

Aun así, ambos hicieron contribuciones más qeu notables a la idiosincrasia que guiaría en la segunda mitad del siglo XX los programas de investigación de física teórica: tanto el afán unificador como el uso de la "belleza" como guía (al final relacionados) son empleados en mayor o menor medida como piedra de toque... en el caso de la teoría de cuerdas y similares... casi es la única piedra de toque dado que es sumamente complicado encontrar predicciones observables...